Questi nomi sembrano codici di ricambio, ma in realtà non lo sono. Per le batterie agli ioni di litio cilindriche, le prime due cifre indicano il diametro in millimetri, le due cifre seguenti indicano la lunghezza e lo zero finale indica la forma cilindrica. Quindi una 14500 misura circa 14 × 50 mm, una 18650 circa 18 × 65 mm e una 21700 circa 21 × 70 mm.
Queste tre batterie appartengono allo stesso sistema chimico, ma hanno dimensioni diverse e di conseguenza differiscono molto nell’energia che riescono a immagazzinare, nella corrente che sopportano e negli usi finali.
Dimensioni, capacità e cosa possono offrirti
Le tre batterie sono tutte batterie ricaricabili agli ioni di litio, con tensione nominale di circa 3,6 o 3,7 volt, tensione vicina a 4,2 volt a carica completa e tensione di cut-off di circa 2,5 o 3,0 volt. Ciò che le distingue è quanta energia possono contenere e quanto sforzo riescono a reggere.
La 14500 è la più sottile delle tre, con capacità in genere da 500 a 1200 mAh. A una tensione di 3,7 volt, una 14500 da 800 o 1000 mAh immagazzina circa da 3 a 4 Wh di energia. È leggera ed economica, ma ha forza limitata e non regge le applicazioni che richiedono una corrente di uscita elevata e continua.
La 18650 è da tempo il modello principale. Le capacità comuni sul mercato vanno da 2000 a 3500 mAh: le versioni orientate alla capacità si avvicinano al limite superiore, mentre quelle orientate alla scarica sacrificano parte della capacità per ottenere correnti maggiori. Prendi 3000 mAh: una singola cella immagazzina circa 11 Wh, quasi il triplo di una tipica 14500.
Una volta consolidata la produzione della 18650, il settore ha introdotto la 21700. Le capacità principali vanno da 4000 a 5000 mAh, l’energia per cella è in genere superiore dal 40 al 50 percento rispetto a una 18650 della stessa generazione e anche il volume aumenta di circa il 47 percento. Il miglioramento della densità energetica, però, non è poi così evidente, perché la batteria è semplicemente più grande, mentre il sistema chimico è rimasto lo stesso.
Il vero vantaggio della 21700 è che, per comporre un pacco batteria con la stessa energia, servono meno celle e connessioni più semplici. Perciò, alla stessa potenza di uscita, le batterie grandi in genere scaldano e degradano meno e si comportano in modo più stabile sotto carico.
Inoltre alcune batterie hanno un circuito di protezione integrato, cioè una piccola scheda aggiunta sul fondo della batteria, che ne aumenta la lunghezza di qualche millimetro. Altre batterie esistono in due versioni, con top piatto o con top a bottone. Prima dell’acquisto conviene verificare tutti questi dettagli.
Le loro applicazioni reali
Visti i parametri, vediamo ora in quali dispositivi queste tre batterie sono più attive.
La 14500 serve i prodotti che devono mantenersi sottili: torce a penna, torce da portachiavi, piccole torce tascabili, alcuni utensili compatti, sensori e talvolta anche utensili elettrici con impugnatura stretta.
La 18650 è la più diffusa. Ha sostenuto da sola metà dei pacchi batteria dei portatili e oggi è ancora ovunque: power bank, pacchi batteria per bici elettriche e monopattini, vecchi utensili elettrici, torce di medie dimensioni e ogni genere di pacchi batteria autocostruiti. Intorno a essa esiste anche un ecosistema di accessori enorme, dai caricabatterie a ogni tipo di portabatteria. È proprio questo il motivo per cui resta molto apprezzata anche dopo aver perso il primato nelle prestazioni.
La 21700 punta invece sui contesti in cui la portabilità conta meno e contano di più l’autonomia e l’erogazione continua. Le torce tattiche ad alta potenza e le luci da esterno adottano soprattutto questa batteria, e i nuovi utensili elettrici e i pacchi batteria per bici elettriche la usano per ridurre il numero di celle. Batterie più grandi e meno numerose significano che la stessa energia può essere realizzata con moduli più semplici.
La 14500 non è una batteria AA
Questo equivoco può danneggiare parecchi dispositivi e merita un avviso a parte.
Le dimensioni sono davvero molto simili: una batteria AA misura circa 14,5 × 50,5 mm e una 14500 circa 14 × 50 mm, e alcuni produttori realizzano apposta la 14500 più vicina alle dimensioni della AA, così che entri negli alloggiamenti pensati per quella. A prima vista è quasi impossibile distinguerle.
Sul piano elettrico, però, sono due prodotti completamente diversi. Una comune batteria AA alcalina ha tensione nominale di 1,5 volt, una AA ricaricabile al nichel idruro metallico circa 1,2 volt e una batteria al litio monouso si attesta anch’essa intorno a 1,5 volt, solo con tensione più stabile e maggiore durata. La batteria agli ioni di litio 14500 ha invece una tensione nominale da 3,6 a 3,7 volt, più del doppio delle tre precedenti.
Quindi non inserire una 14500 in un dispositivo pensato solo per batterie AA. Esistono eccezioni: alcune torce adottano un design a doppia alimentazione e indicano esplicitamente di accettare sia la 14500 sia la AA, con un circuito driver interno che adatta automaticamente la tensione dei due formati. Tali prodotti restano però una minoranza, quindi prima dell’acquisto leggi bene le istruzioni.
